Les chercheurs de la NASA ont une estimation de la puissance d’une éruption massive qui a eu lieu samedi près de la nation insulaire des Tonga. « Nous avons trouvé un chiffre d’environ 10 mégatonnes d’équivalent TNT », a déclaré James Garvin, scientifique en chef au Goddard Space Flight Center de la NASA, à NPR. Cela signifie que la force explosive était plus de 500 fois plus puissante que la bombe nucléaire larguée sur Hiroshima à la fin de la seconde guerre mondiale. L’explosion a été entendue jusqu’en Alaska et a probablement été l’un des événements les plus bruyants sur terre depuis plus d’un siècle, selon Michael Poland, géophysicien au US Geological Survey. « Il s’agit peut-être de l’éruption la plus bruyante depuis [l’éruption du volcan indonésien] Krakatau en 1883 », déclare Poland. Cette éruption massive du XIXe siècle a tué des milliers de personnes et a libéré tellement de cendres qu’elle a plongé une grande partie de la région dans l’obscurité. Dans le cas de ce dernier événement, Garvin dit qu’il pense que le pire est peut-être passé – du moins pour le moment. « Si le précédent passé pour les éruptions volcaniques dans ce type de cadre a un sens », a-t-il ajouté, « alors nous n’aurons pas une autre de ces explosions pendant un certain temps ».
Même trois jours après l’explosion, les Tonga restent largement coupées du monde. Les câbles de communication sous-marins semblent avoir été coupés et l’aéroport est recouvert de cendres, empêchant les vols de secours d’arriver à la capitale, Nukuʻalofa. Des vols de reconnaissance par le gouvernement néo-zélandais ont montré que les cendres avaient recouvert des maisons et de nombreuses autres structures. Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères a signalé que deux personnes avaient été tuées et qu’un tsunami avait inondé la côte ouest de l’île principale de Tongatapu, causant d’importants dégâts. Des dépêches de presse citent le gouvernement des Tonga faisant état d’un décès supplémentaire et d’encore plus de dégâts sur les îles périphériques, y compris l’île de Mango, où toutes les maisons ont été détruites. « Nous avons trouvé un chiffre d’environ 10 mégatonnes d’équivalent TNT », a déclaré James Garvin, scientifique en chef au Goddard Space Flight Center de la NASA, à NPR. Cela signifie que la force explosive était plus de 500 fois plus puissante que la bombe nucléaire larguée sur Hiroshima à la fin de la seconde guerre mondiale. L’explosion a été entendue jusqu’en Alaska et a probablement été l’un des événements les plus bruyants sur terre depuis plus d’un siècle, selon Michael Poland, géophysicien au US Geological Survey. « Il s’agit peut-être de l’éruption la plus bruyante depuis [l’éruption du volcan indonésien] Krakatau en 1883 », déclare Poland. Cette éruption massive du XIXe siècle a tué des milliers de personnes et a libéré tellement de cendres qu’elle a plongé une grande partie de la région dans l’obscurité. Dans le cas de ce dernier événement, Garvin dit qu’il pense que le pire est peut-être passé – du moins pour le moment. « Si le précédent passé pour les éruptions volcaniques dans ce type de cadre a un sens », a-t-il ajouté, « alors nous n’aurons pas une autre de ces explosions pendant un certain temps ».
Le volcan à l’origine de l’éruption avait fait l’objet d’études par l’équipe de la NASA dans les années précédant cet événement explosif. Les îles qui forment les Tonga se trouvent le long d’une zone de subduction où une partie de la croûte terrestre plonge sous une autre, selon Garvin. « Dans ce cas particulier, nous ne savons pas quand, une sorte de volcan avec un grand anneau sommital de collines et de choses s’est formé », dit Garvin. Fin 2014 et début 2015, le long du bord de cette caldeira, l’activité volcanique a construit une plate-forme qui s’est élevée hors de la mer, créant une nouvelle île. Des couches de vapeur et de cendres ont finalement relié l’île, connue sous le nom de Hunga Tonga Hunga Ha’apai, à deux îles beaucoup plus anciennes de chaque côté. Hunga Tonga Hunga Ha’apai a été complètement détruite par l’explosion de samedi, a déclaré Dan Slayback, chercheur à la NASA Goddard et Science Systems and Applications Inc. . « Ce n’étaient pas des cendres, c’était de la roche solide, réduite en miettes », dit-il. « C’était assez incroyable de voir cela se produire. » Garvin dit que la formation de l’île a également probablement semé sa destruction. En s’élevant de la mer, des couches de magma liquide ont rempli un réseau de chambres en dessous. Il soupçonne que l’explosion a été déclenchée par un changement soudain dans la plomberie souterraine, qui a provoqué une inondation d’eau de mer. « Lorsque vous mettez une tonne d’eau de mer dans un kilomètre cube de roche liquide, les choses vont vite se gâter », dit-il.
Mais malgré toute sa force explosive, l’éruption elle-même était en fait relativement petite, selon le scientifique de l’USGS Michael Poland. Contrairement à l’éruption du mont Pinatubo en 1991, qui a craché des cendres et de la fumée pendant des heures, les événements de Hunga Tonga Hunga Ha’apai ont duré moins de 60 minutes. Il ne s’attend pas à ce que l’éruption provoque des changements à court terme dans le climat de la Terre, comme d’autres grandes éruptions l’ont fait dans le passé. En fait, selon la Pologne, le vrai mystère est de savoir comment une éruption aussi faible pourrait créer un tel big bang et un tel tsunami. « Cela a eu un impact démesuré, bien au-delà de la zone à laquelle vous vous attendriez si cela avait été complètement au-dessus de l’eau », dit-il. « C’est la chose qui est juste un casse-tête. » Garvin dit que les scientifiques veulent faire un suivi avec des études supplémentaires de la zone autour de la caldeira du volcan. L’analyse d’images satellitaires est déjà en cours, et pourrait bientôt être suivie de missions par des drones sans équipage. Il espère que le volcan sera suffisamment sûr pour que les chercheurs puissent le visiter plus tard dans l’année. La Pologne dit qu’il pense que les chercheurs en apprendront beaucoup plus dans les jours et les mois à venir, alors qu’ils mèneront de nouvelles enquêtes dans la région. « C’est juste un événement horrible pour les Tongans », dit-il. Mais « cela pourrait être une référence, une sorte d’événement décisif en volcanologie ».
Dans l’archipel des îles Tonga situé dans l’océan Pacifique, des explosions très violentes ont produit des colonnes de cendres de 20 à 30 kilomètres de haut vendredi 14 et samedi 15 janvier, au-dessus de ce volcan qui émerge à peine de l’eau. L’île-volcan s’en est trouvée complètement changée. Certaines îles aux alentours ont disparu, conséquence d’un tsunami modeste qui a tout de même causé certains dégâts sur l’archipel tongien et parcouru tout l’océan Pacifique. L’onde de choc générée par l’explosion a, quant à elle, effectué le tour la Terre…
Tout commence le 20 décembre dernier, quand une colonne éruptive de 16 kilomètres de haut se forme au-dessus de cette île inhabitée du Pacifique, cime émergée d’un volcan dont la dernière éruption remontait à 2014-2015. Lorsque la bouche éruptive d’un volcan se situe à faible profondeur sous la surface de l’océan, comme c’est le cas ici, le magma entre en contact avec l’eau de mer, ce qui génère une activité très spectaculaire dite surtseyenne, en référence à l’île islandaise de Surtsey, née lors de l’éruption de 1963-1967.
Chaque explosion projette des gerbes de cendres à plusieurs centaines de mètres de haut, des gerbes noires noyées dans un volumineux panache de vapeurs blanc, conséquence de la quantité importante d’eau de mer vaporisée au contact du magma. Ces cendres étant humides et donc assez lourdes, elles retombent vers le sol et forment des nuages pyroclastiques qui se développent latéralement autour de la bouche éruptive. Ils parcourent quelques centaines de mètres et déposent une fine couche de cendres qui, à force d’explosions, construisent un édifice assez plat.
Cette activité a duré une dizaine de jours, précisément jusqu’à la fin de l’année civile, ce qui permit d’agrandir l’isthme formé lors de l’éruption précédente reliant les îles Hunga Tonga et Hunga Ha’Apai. Mais, située à environ 60 kilomètres de l’île habitée la plus proche, l’éruption n’engendra aucun problème majeur, mis à part une perturbation du trafic aérien.
L’une des éruptions les plus violentes de ces vingt dernières années Une activité explosive a été très violente, l’onde de choc a fait le tour de la Terre et a provoqué un tsunami qui s’est propagé dans tout l’océan Pacifique. À partir du 1er janvier, le calme est revenu sur l’île-volcan, laissant penser à la fin de l’éruption… Mais elle reprit de plus belle vendredi dernier, le 14 janvier, à partir de 4 h 20 heure locale. Un volumineux panache de gaz et de cendres se développa jusqu’à 20 kilomètres d’altitude, s’étalant dans la basse stratosphère avec un diamètre de plus de 450 kilomètres !
L’ensemble de l’archipel tongien se retrouva sous cette ombrelle pendant toute la journée, car l’activité explosive a maintenu un panache éruptif de 18 à 20 kilomètres de haut pendant plusieurs heures. Quelques chutes de cendres purent être observées et des vagues anormales furent aussi remarquées à certains endroits, mais d’amplitudes trop modestes pour engendrer de réels dégâts.
Le lendemain, samedi 15 janvier, l’activité s’est calmée, ce qui a permis l’acquisition d’une image satellite montrant l’ouverture de l’isthme entre les deux îles : une bonne partie de ce que la première partie de l’éruption avait construit était donc déjà détruite… Ce n’était visiblement qu’un préambule, car une nouvelle séquence explosive eut lieu en fin d’après-midi ce jour-ci, plus puissante que la veille. En effet, l’immense colonne de cendres aurait cette fois-ci atteint près de 30 kilomètres d’altitude, faisant de cette éruption une des plus violentes des vingt dernières années !
L’énergie libérée pendant cette phase éruptive fut bien supérieure aux deux phases précédentes. Pour preuve, de puissantes ondes de choc furent produites par cette activité explosive. Et si, à proximité du volcan, elles furent à l’origine de véritables détonations, elles ont été entendues jusqu’en Alaska, à plus de 8.500 kilomètres du volcan ! Ces ondes de choc firent le tour de la Terre, enregistrées par de nombreuses stations sismiques ou baromètres, en France par exemple environ quinze heures après le paroxysme !
Cette activité fut aussi à l’origine de tsunamis modestes. Sur l’île de Nuku’Alofa, à 60 kilomètres au sud du volcan, les vagues ont atteint un maximum de 1,20 mètre. Les dégâts semblent assez importants, mais aucune victime n’est pour l’instant à répertorier. Ces vagues se propagèrent dans tout l’océan Pacifique. Des évacuations eurent par exemple lieu aux Îles Fidji. Les vagues touchèrent aussi les côtes japonaises, californiennes, péruviennes et des dégâts pourraient être bientôt rapportés.
Le relief du volcan modifié Si l’activité semble avoir rapidement déclinée après cette phase très intense, des images radar prises le lendemain, dimanche 16 janvier, ont permis de mettre en évidence des changements importants. L’isthme reliant les deux îles du volcan a non seulement totalement disparu, ce qui implique qu’il n’y a plus de traces des éruptions de 2014-2015 et de décembre 2021, mais ces deux îles ont aussi été partiellement détruites par cette activité très intense : il n’en reste presque plus rien !
Pourtant, ces îles ont résisté à l’érosion marine pendant de nombreuses années. Alors, comment cette activité volcanique a pu les affecter à ce point ? De même, quel est le mécanisme à l’origine des tsunamis ? Il sera raisonnable d’attendre des études, sur la bathymétrie notamment, pour comprendre à quel point l’édifice fut affecté par cette éruption. Mais une hypothèse vraisemblable permettant de répondre à ces deux questions est d’imaginer qu’un effondrement sous-marin au niveau du sommet du volcan ait eu lieu, en lien avec l’éruption, ce qui aurait formé un cratère immergé et donc non visible à l’heure actuelle.
Par ailleurs, cette activité a aussi eu un impact sur certaines îles de l’archipel tongien. Tau et Nuku était de petits îlots entourés d’une barrière corallienne à 65 kilomètres à l’est du volcan, mais les nouvelles images satellite montrent qu’elles ont été totalement balayées par ces tsunamis !
Une alerte au tsunami marin a été émise pour certaines parties de la côte est de l’Australie, y compris la Gold Coast, après l’éruption d’un volcan sous-marin géant près des îles Tonga. Le volcan Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai s’est enflammé samedi soir (heure locale), envoyant de grosses vagues s’écraser sur le pays du Pacifique, les Tonga. En conséquence, le Bureau australien de météorologie a averti qu’il existait désormais une menace de tsunami pour l’environnement marin du Queensland.
« Une menace pour l’environnement marin de déchirures et de vagues dangereuses, de forts courants océaniques et de certains débordements localisés sur l’estran immédiat existe de Sandy Cape à Point Danger, y compris Fraser Island Coast, Sunshine Coast Waters, Moreton Bay et Gold Coast Waters », a averti BOM. . La menace du tsunami devrait frapper Surfers Paradise à tout moment après 20h00 et « persistera pendant plusieurs heures », selon le bureau météorologique. « Il est fortement conseillé aux gens de sortir de l’eau et de s’éloigner du bord de l’eau immédiat des plages, des marinas, des ports, des estuaires côtiers et des plates-formes rocheuses », a déclaré BOM. « Les bateaux dans les ports, les estuaires ou les eaux côtières peu profondes doivent retourner à terre. « Les navires déjà en mer doivent rester au large dans des eaux d’au moins 25 mètres de profondeur jusqu’à nouvel ordre. »
Les gens sont priés de ne pas se rendre sur la côte pour regarder le tsunami car il y a la possibilité « d’inondations dangereuses et localisées de l’estran immédiat ». « Les vagues de tsunami sont plus puissantes que les vagues de plage de même taille », a déclaré le Bureau of Meteorology. « Il y aura de nombreuses vagues et la première vague ne sera peut-être pas la plus importante. Faites attention dans les autres zones côtières où des effets de faible intensité peuvent être observés. On ne sait pas encore si des Australiens aux Tonga ont été blessés, mais le gouvernement fédéral a confirmé qu’il était en contact avec ses homologues. « Les Tonga font partie de notre famille du Pacifique et nos pensées vont à toute la communauté confrontée à l’impact de l’éruption volcanique et du tsunami », a déclaré un porte-parole du gouvernement australien. « Le Premier ministre et le ministre des Affaires étrangères surveillent la situation et l’Australie se tient prête à fournir un soutien aux Tonga si nécessaire. « Les évaluations initiales sont toujours en cours et le DFAT travaille pour s’assurer que les Australiens aux Tonga sont en sécurité et pris en compte. » Des informations et des détails en cours sont disponibles ici.
Au cours des 500 derniers millions d’années, la vie sur Terre a dû se remettre de cinq extinction de masse. La sixième, d’origine anthropique, est en cours.
Plus de 99 % de tous les organismes ayant vécu sur Terre sont aujourd’hui éteints. À mesure que de nouvelles espèces évoluent pour s’adapter à leur environnement, des espèces plus anciennes disparaissent. Mais le taux d’extinction est loin d’être constant. Par cinq fois au cours des 500 derniers millions d’années, 75 % à plus de 90 % de toutes les espèces terrestres ont disparu en un clin d’œil géologique dans des catastrophes que nous appelons « extinctions de masse ».
Bien que les extinctions de masse soient des événements mortels, elles ouvrent la voie à de nouvelles formes de vie. L’extinction de masse la plus étudiée, qui a marqué le passage du Crétacé au Paléogène il y a environ 66 millions d’années, a tué les dinosaures non aviaires et a permis aux mammifères et aux oiseaux d’évoluer rapidement.
L’extinction du Crétacé-Paléogène a selon toute vraisemblance été causée par un énorme astéroïde, ce qui en fait une exception. Les principales causes des extinctions massives semble être des changements majeurs dans le cycle du carbone terrestre, telles que les grandes éruptions dans les provinces ignées, d’énormes volcans qui ont inondé des centaines de milliers de kilomètres carrés de lave.
Ces éruptions ont projeté des quantités massives de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, entraînant un réchauffement planétaire incontrôlable et des effets secondaires tels que l’acidification des océans et une perte d’oxygène dans l’eau.
EXTINCTION ORDOVICIEN-SILURIEN – IL Y A 444 MILLIONS D’ANNÉES
La période ordovicienne, il y a 485 à 444 millions d’années, a été une période de changements dramatiques pour la vie sur Terre. Sur une période de 30 millions d’années les espèces se sont diversifiées, mais la fin de la période a été marquée par la première extinction de masse connue. À cette époque, un épisode de glaciation a emprisonné d’énormes quantités d’eau dans une calotte glaciaire qui recouvrait en partie une grande masse continentale du pôle sud. L’épisode glacial a peut-être été déclenché par la formation des Appalaches en Amérique du Nord. L’altération à grande échelle de ces roches fraîchement sorties de terre a aspiré le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère et a considérablement refroidi la planète.
En conséquence, le niveau de la mer a chuté de plusieurs dizaines de mètres. Les créatures vivant dans les eaux peu profondes ont vu leurs habitats se refroidir et se rétrécir considérablement. Quelles qu’aient été les formes de vie qui restaient alors, elles ont dû faire face à un autre défi de taille : une fois que le niveau de la mer a recommencé à augmenter, les niveaux d’oxygène marin ont chuté, ce qui a permis aux océans de retenir plus facilement les métaux toxiques dissous.
Deuxième plus importante extinction de masse connue à jour, cette période a tué environ 85 % de toutes les espèces terrestres. Les organismes marins tels que les coraux et les brachiopodes ont été les plus touchés.
EXTINCTION DU DÉVONIEN – IL Y A 383-359 MILLIONS D’ANNÉES
Commençant il y a 383 millions d’années, cette extinction de masse a éliminé environ 75 % de toutes les espèces terrestres sur une période d’environ 20 millions d’années.
Au cours de plusieurs impulsions à travers le Dévonien, les niveaux d’oxygène dans les océans ont chuté de manière abrupte, ce qui a mis à mal les populations de conodontes et de goniatites, ancêtres des calmars et des poulpes. La pire de ces impulsions, appelée événement de Kellwasser, est survenue il y a environ 372 millions d’années. Les roches de la période prélevées dans ce qui est aujourd’hui l’Allemagne montrent que lorsque les niveaux d’oxygène ont chuté, de nombreuses créatures bâtisseuses de récifs se sont éteintes, y compris un groupe important d’éponges de mer appelées stromatoporoïdes.
Il a été difficile de déterminer la cause des impulsions qui ont ponctué l’extinction du Dévonien tardif, mais le volcanisme est un possible déclencheur : quelques millions d’années après l’événement de Kellwasser, une grande province ignée appelée pièges de Viluy a propulsé 1 million de kilomètres cubes de lave dans l’actuelle Sibérie. Avec pour corollaires l’émanation de gaz à effet de serre et de dioxyde de soufre, qui peuvent provoquer des pluies acides. Les astéroïdes peuvent également avoir joué un rôle dans cette extinction. Le cratère Siljan de 51 kilomètres de large en Suède, l’un des plus grands cratères d’impact connus de la Terre, s’est formé il y a environ 377 millions d’années.
Bien que cela puisse paraître surprenant, les plantes terrestres peuvent aussi avoir aggravé la situation. Au cours du Dévonien, les plantes ont réussi à s’adapter, notamment grâce à la lignine, un composé renforçant les tiges, et une structure vasculaire à part entière. Ces caractéristiques ont permis aux plantes de devenir plus grosses – et de s’enraciner plus profondément, ce qui aurait augmenté le taux d’altération des roches.
Plus les roches s’altèrent rapidement, plus les nutriments excédentaires s’écoulent de la terre vers les océans. L’afflux aurait déclenché la croissance des algues, et lorsque ces algues sont mortes, leur décomposition a éliminé l’oxygène des océans pour former ce que l’on appelle des zones mortes. De plus, la propagation des arbres aurait eu pour conséquence d’aspirer le CO2 présent dans l’atmosphère, ouvrant potentiellement la voie à un refroidissement global.
Dernière pièce de ce casse-tête : non seulement certaines créatures se sont éteintes à la fin du Dévonien, mais la diversification des espèces a ralenti durant cette période. Le ralentissement peut avoir été causé par la propagation d’espèces invasives, car le niveau élevé de la mer permet aux créatures d’habitats marins auparavant isolés de se mélanger, ce qui permet aux écosystèmes du monde entier de s’homogénéiser.
EXTINCTION PERMIEN-TRIAS – IL Y A 252 MILLIONS D’ANNÉES
Il y a 252 millions d’années, la vie sur Terre était confrontée à la « grande mort » : l’extinction du Permien-Trias. Ce cataclysme a été le pire événement que la vie sur Terre ait jamais connu. Sur environ 60 000 ans, 96 % de toutes les espèces marines et environ trois espèces sur quatre sur Terre se sont éteintes. Les forêts ont été anéanties et n’ont repris leurs étendues passées qu’environ 10 millions d’années plus tard. Des cinq extinctions de masse, le Permien-Trias est le seul ayant anéanti un grand nombre d’espèces d’insectes. Selon les estimations, les écosystèmes marins ont mis entre 4 et 8 millions d’années à se rétablir.
L’extinction Permien-Trias peut principalement être expliquée par les pièges sibériens, un immense complexe volcanique qui a projeté plus de 3 millions de kilomètres cubes de lave à travers l’actuelle Sibérie. L’éruption a déclenché la libération d’au moins 14 500 milliards de tonnes de carbone, plus de 2,5 fois ce qui serait libéré si chaque milligramme de combustible fossile terrestre était déterré et brûlé. Le magma des pièges sibériens s’est ensuite infiltré dans les bassins houillers en direction de la surface, libérant probablement encore plus de gaz à effet de serre tels que le méthane.
Le réchauffement climatique qui en a résulté était littéralement infernal. Dans le million d’années suivant, les températures de l’eau de mer et du sol ont augmenté de plusieurs degrés. Il y a 250,5 millions d’années, les températures de surface de la mer à l’équateur atteignaient 40°C, la température maximale standard d’un bain à remous. À l’époque, presque aucun poisson ne vivait près de l’équateur.
À mesure que les températures augmentaient, les roches terrestres ont été plus rapidement altérées, notamment à cause des pluies acides renvoyant sur terre du soufre volcanique. Tout comme à la fin du Dévonien, une altération accrue aurait provoqué une anoxie qui a étouffé les océans. Les modèles climatiques suggèrent qu’à l’époque, les océans ont perdu environ 76 % de leur oxygène. Ces modèles suggèrent également que le réchauffement et la perte d’oxygène expliquent la plupart des pertes d’espèces durant cette extinction.
EXTINCTION TRIAS-JURASSIQUE – IL Y A 201 MILLIONS D’ANNÉES
La vie a mis du temps à se remettre de cette Grande Mort. Mais après avoir trouvé un chemin, elle s’est rapidement diversifiée. Différentes créatures bâtisseuses de récifs ont commencé à s’installer et une végétation luxuriante a recouvert la Terre, ouvrant la voie à un groupe de reptiles appelés les archosaures : les précurseurs des oiseaux, des crocodiliens, des ptérosaures et des dinosaures non aviaires. Mais il y a environ 201 millions d’années, la vie sur Terre a subi un autre coup dur : la perte soudaine de jusqu’à 80 % de toutes les espèces terrestres et marines.
À la fin du Trias, la Terre s’est réchauffée, ce qui a eu pour effet un quadruplement des niveaux de CO2 atmosphérique. Cela a probablement été déclenché par d’énormes quantités de gaz à effet de serre provenant de l’Atlantique central, une grande province ignée du centre de la Pangée, le supercontinent de l’époque. Les vestiges de ces anciennes coulées de lave sont maintenant répartis dans l’est de l’Amérique du Sud, l’est de l’Amérique du Nord et l’Afrique de l’Ouest. La province magmatique de l’Atlantique Central était énorme. Son volume de lave pourrait couvrir les États-Unis continentaux.
La hausse du CO2 a acidifié les océans du Trias, empêchant les créatures marines de former leurs coquilles à partir de carbonate de calcium. Sur terre, les vertébrés dominants étaient les crocodiliens, qui étaient plus gros et bien plus diversifiés qu’ils ne le sont aujourd’hui. Beaucoup d’entre eux se sont éteints. Dans leur sillage, les premiers dinosaures, petites créatures agiles de la périphérie écologique, se sont rapidement diversifiés
EXTINCTION CRÉTACÉ-PALÉOGÈNE – IL Y A 66 MILLIONS D’ANNÉES
L’extinction du Crétacé-Paléogène est l’extinction de masse la plus récente et la seule liée à un impact majeur d’astéroïde. Quelque 76 % de toutes les espèces de la planète, y compris tous les dinosaures non aviaires, se sont éteintes.
Un jour, il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde d’environ 12 kilomètres de diamètre s’est écrasé dans les eaux au large de ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatán, au Mexique. L’impact a projeté d’énormes volumes de poussière, de débris et de soufre dans l’atmosphère, provoquant un refroidissement mondial. Des incendies de forêt ont enflammé n’importe quelle terre à moins de 1 400 kilomètres de l’impact, et un énorme tsunami s’est propagé. Du jour au lendemain, les écosystèmes qui abritaient les dinosaures non aviaires ont commencé à s’effondrer.
Le réchauffement climatique alimenté par les éruptions volcaniques des plaines du Deccan en Inde pourrait avoir aggravé la situation. Certains scientifiques soutiennent même que certaines des éruptions du Deccan Flats pourraient avoir été déclenchées par l’impact.
L’EXTINCTION EN COURS
La Terre traverse actuellement une crise de la biodiversité. Des estimations récentes suggèrent que l’extinction menace jusqu’à un million d’espèces de plantes et d’animaux, en grande partie à cause des activités humaines telles que la déforestation, la chasse et la surpêche. D’autres menaces sérieuses incluent la propagation d’espèces invasives et de maladies causées par le commerce humain, ainsi que la pollution et le changement climatique d’origine anthropique.
Aujourd’hui, les extinctions se produisent des centaines de fois plus vite qu’elles ne le feraient naturellement. Si toutes les espèces actuellement désignées comme étant en danger critique d’extinction, menacées d’extinction ou vulnérables s’éteignent au cours du prochain siècle, et si ce taux d’extinction se poursuit sans ralentissement, nous pourrions approcher le niveau d’une extinction massive d’ici 240 à 540 ans .
Le changement climatique représente une menace à long terme. Le recours aux combustibles fossiles nous a permis d’imiter chimiquement de grandes provinces ignées, en injectant chaque année des milliards de tonnes de dioxyde de carbone et d’autres gaz dans l’atmosphère terrestre. En volume total, ces anciens volcans ont émis bien plus que les humains aujourd’hui ; les pièges sibériens ont libéré plus de 1 400 fois plus de CO 2 que les humains en 2018 en brûlant des combustibles fossiles pour produire de l’énergie. Cependant, les humains émettent des gaz à effet de serre aussi rapidement, voire plus rapidement, que les pièges sibériens, et le climat de la Terre change rapidement en conséquence.
Comme nous le montrent les extinctions massives, un changement climatique soudain peut être profondément perturbateur. Et bien que nous n’ayons pas encore franchi le seuil des 75 % caractérisant les extinctions de masse, cela ne veut pas dire que les choses vont bien. Bien avant d’atteindre ce triste pourcentage, les dommages plongeraient les écosystèmes que nous connaissons dans le chaos, mettant en péril les espèces du monde entier. Y compris la nôtre.
7 morts, 3 disparus, c’est le dernier bilan des autorités brésiliennes après la chute d’une paroi rocheuse, sur plusieurs bateaux ce samedi 8 janvier 2021 au Brésil. L’accident s’est produit sur le lac très touristique de Canyons de Furnas, dans le sud-est du pays.
Les autorités annoncent que les recherches vont reprendre dès le jour lever. D’après les secours, les fortes pluies de ces derniers jours pourraient être responsables de ce drame.
L’ouest de la France essuie des rafales de vents violents et de fortes pluies ce samedi. Les intempéries ont causé des pannes de courant pour des milliers de foyers et des dommages ont été causés par des arbres arrachés en Bretagne ou dans les Pays de la Loire.
L’ouest de la France n’a pas été épargné la violence des vents ce samedi 8 janvier 2022 qui ont dépassé les 100 km/h dans plusieurs départements.
Ces rafales de vents et des averses de pluie ont balayé la Bretagne et les Pays de la Loire, faisant tomber les lignes d’EDF et privant des milliers de foyers d’électricité et causant des dommages sur les voiries.
Des milliers de foyers privés d’électricité en Bretagne À Rennes, des images impressionnantes d’arbres arrachés, des câbles électriques tombés au sol, témoignent de la violence des vents en Ille-et-Vilaine, placée en vigilance jaune crue, orages, vent violent et vagues-submersion jusqu’à dimanche.
Les intempéries ont causé des pannes de courant qui ont touché des milliers de foyers. À 18 h, Enedis indiquait que 2 000 foyers étaient encore privés d’électricité, « principalement au sud et au centre du département ».
Dans les Côtes-d’Armor, placées en vigilance jaune vent violents, orages, pluie inondations et risques de vagues-submersion, près de 1 500 habitants ont été privés d’électricité. Des pluies diluviennes se sont abattues dans le département, notamment à Loudéac où les automobilistes roulaient au pas pour ne pas perdre le contrôle de leur voiture.
Sur la façade ouest, les vents forts ont également accompagné de grosses vagues, dont un avant-goût avait été filmé la veille par un drone. La rafale la plus violente a été mesurée à Brignogan (Fnistère) avec 148 km/h à 15 h selon Météo Bretagne, tandis des des rafales ont été enregistrées à 134 km/h sur l’île de Groix (Morbihan) ou 125 km/h à la Pointe Saint-Mathieu (Finistère).
Des rafales allant jusqu’à 120 km/heure en Mayenne La Mayenne est en vigilance jaune pour des vents violents, accompagnés d’averses, samedi après-midi et jusqu’en milieu de nuit. La station Météo France d’Ernée a enregistré des rafales à 120 km/heure.
Les bourrasques ont déjà provoqué des coupures d’électricité chez plus de 5 000 clients estime Enedis. Notamment à Évron, Moulay, Vaiges et Aron.
Des rafales de vent jusqu’à 100 km/h attendues en Maine-et-Loire Une perturbation océanique en provenance de la côte Atlantique, devrait aussi causer des vents violents en Maine-et-Loire.
Météo France annonce des rafales de vent de 80 à 90 km/h qui pourront ponctuellement atteindre les 100 km/h.
Dans l’Arctique, la glace fond. Dans l’ouest américain, les feux de forêt se font de plus en plus violents. Le tout, à cause du réchauffement climatique anthropique. Des chercheurs montrent aujourd’hui comment les deux phénomènes sont étroitement liés.
Robert Frost, c’est un poète américain. Au nom prédestiné. Parce que oui, en anglais, « frost » veut dire « gel ». Et c’est donc en évoquant les écrits de Robert Frost que des chercheurs du Pacific Northwest National Laboratory (États-Unis) introduisent aujourd’hui leurs récents travaux. « Certains pensent que le monde finira dans le feu. Certains pensent qu’il finira dans la glace. »
Mais les chercheurs soulignent qu’en matière de climat, les choses ne sont pas aussi binaires. Entre le feu et la glace, ils envisagent plutôt une sorte de relation donnant-donnant. Dans leur étude, ils montrent qu’à mesure que la glace de mer fond dans l’Arctique, le soleil réchauffe un peu plus la région ce qui conduit à des conditions propices aux feux de forêt dans les lointains états de Californie, de Washington et de l’Oregon. L’existence de cette relation étroite entre les deux phénomènes était déjà connue. Aujourd’hui, les chercheurs en présentent le mécanisme.
« C’est un peu comme avec l’effet papillon », commente Hailons Wang, géologue au Pacific Northwest National Laboratory, dans un communiqué. Celui qui avance que le battement d’aile d’un papillon peut déclencher une tornade à l’autre bout du monde. « La région arctique et l’ouest des États-Unis sont liés par une telle relation. Le réchauffement de la surface des terres et des mers dans la région arctique causé par la perte de glace de mer déclenche, au loin, des conditions plus chaudes et plus sèches dans l’ouest des États-Unis plus tard dans l’année. »
Moins de glace, plus d’incendies Ce qui se passe exactement, c’est qu’avec le réchauffement climatique anthropique, la glace de mer notamment, fond. Du côté de l’Arctique, les eaux se réchauffent. Et les différences de pression avec l’atmosphère au-dessus de la région augmentent. Le tout entretient un vortex qui tourne sur l’Arctique dans le sens contraire des aiguilles d’une montre. Un vortex qui souffle de l’air chaud vers l’ouest des États-Unis. Un vortex tellement puissant qu’il parvient à incurver le courant-jet polaire. Celui-là même qui, en principe, amène de l’humidité sur la côte américaine.
À ce stade, un second vortex se forme. Sur les États-Unis et tournant dans le sens des aiguilles d’une montre, lui. Résultat, au lieu de profiter d’un air frais et humide, l’ouest du pays connait alors un ciel clair et des conditions sèches. Une situation particulièrement propice au déclenchement de feux de forêt. Et avec le réchauffement climatique qui se poursuit, la situation ne devrait qu’empirer.
Depuis le début des enregistrements à la fin des années 1970, la couverture de glace de mer ne cesse de diminuer dans l’Arctique. Les chercheurs envisagent désormais même des périodes libres de glace avant les années 2050. Dans le même temps, les feux et méga-feux de forêt se font de plus en plus fréquents et violents sur l’ouest des États-Unis. En 2021, ce ne sont pas moins de 1,2 million d’hectares qui sont partis en fumée du côté de la Californie ou de l’Oregon.
Alors que le phénomène La Niña atteint actuellement son pic d’intensité, le retour de son homologue « chaud », El Niño, semble se dessiner pour le début de l’été prochain avec des conséquences complètement différentes sur le climat mondial en 2022.
La Niña et El Niño sont deux phénomènes climatiques caractérisés par une anomalie de température d’une partie des eaux de l’océan Pacifique : on parle d’une « année La Niña » lorsque l’eau est plus froide que la moyenne, à l’inverse on parle d’une « année El Niño » lorsque l’eau est plus chaude que la moyenne. La différence de température océanique entre les deux phases peut atteindre 10 °C d’écart entre El Niño et La Niña. Ces différences au niveau des températures de l’eau ont des conséquences sur le climat des mois suivants, particulièrement sur le continent américain, africain et asiatique, beaucoup moins en Europe. En dehors de l’impact sur les précipitations et sur les températures, ces phénomènes sont connus pour leur effet sur l’intensité de la saison cyclonique.
Des phases climatiques de 1 à 3 ans Ces deux phénomènes fonctionnent par phase, durant chacune un à trois ans. Le début d’une nouvelle phase se produit généralement au cours de l’été, voire de l’automne. Mais il arrive très souvent qu’une phase « froide » se prolonge plusieurs années de suite, c’est ce qui s’est produit avec La Niña, qui a marqué le climat de l’hiver précédent et de celui en cours. Les dernières projections des modèles climatiques envisagent un affaiblissement de La Niña à partir de février-mars, suivi d’une période neutre au printemps, puis du retour d’El Niño à partir de juin. L’Organisation météorologique mondiale précise que « grâce aux progrès scientifiques réalisés en matière de compréhension et de modélisation de ce phénomène, nos compétences en matière de prévision se sont améliorées et il est désormais possible de prévoir l’occurrence du phénomène à des échéances d’un à neuf mois, ce qui permet à la société de se préparer aux dangers qui y sont associés, tels que les fortes pluies, les inondations et la sécheresse ». Cependant, il faut préciser que la science a encore beaucoup de mal à comprendre ce qui déclenche l’apparition d’un cycle ou l’autre, et les causes qui le font durer l’espace d’une année, ou plus. De même, en dehors du continent américain, les conséquences de ces deux cycles sont encore mal cernées sur beaucoup de régions du globe.
Les conséquences du retour d’El Niño Rappelons que la fin d’automne et le début d’hiver derniers ont été marqués par les conséquences typiques d’une phase La Niña : chaleur et sécheresse dans le sud des États-Unis, tornades violentes en décembre sur le centre des États-Unis, un grand nombre de phénomènes cycloniques dans l’Atlantique (21 dont 7 ouragans), de fortes précipitations en Indonésie et au Brésil, ainsi qu’un temps un peu plus frais que la moyenne sur l’Europe de l’Ouest (France comprise).
Lors d’une phase El Niño, on retrouve un système dépressionnaire persistant sur le Pacifique Nord, qui pousse le courant jet très au nord. Par conséquent, de l’air chaud se trouve régulièrement bloqué sur le nord des États-Unis et l’ouest du Canada, avec un risque de neige plus réduit. De l’autre côté, de l’air plus froid gagne le sud des États-Unis, ainsi que de fortes précipitations. Cette configuration entraîne en général un plus faible nombre de tornades que la moyenne sur le centre et le sud des États-Unis ; lors des années El Niño, le risque de neige abondante est par contre plus présent sur l’est du pays, dont New York. Concernant les cyclones dans l’Atlantique Nord, ils sont généralement moins nombreux que la moyenne en phase El Niño, car la température de l’eau, dans la zone tropicale où se forment les dépressions, est un peu plus faible. Les cyclones sont par contre plus nombreux dans l’océan Pacifique. La sécheresse frappe en général l’ouest du Pacifique (Indonésie, Philippines, Australie) et les précipitations sont fortes, voire diluviennes sur l’ouest de l’Amérique du Sud.
Les conséquences en Europe sont par contre très atténuées, voire nulles. Certains climatologues estiment tout de même qu’El Niño peut avoir des conséquences sur l’hiver au nord de l’Europe, sur les îles britanniques et la Méditerranée, mais de manière très faible : en modifiant la position du jet-stream, ce courant modifie à son tour le « rail des dépressions atlantiques » qui occasionnent pluie et vent en Europe de l’Ouest l’hiver.
Le retour d’El Niño pour l’été et l’automne 2022 reste à ce jour une hypothèse qui mérite d’être confirmée au cours des prochains mois, mais dont la probabilité semble se renforcer de plus en plus.
Le super-typhon Rai a ravagé les Philippines entre le 14 et le 18 décembre dernier, avec des vents qui ont dépassé les 250 km/h et une submersion massive des côtes. Le réchauffement des eaux du Pacifique et l’élévation du niveau des mers pourraient conduire à des phénomènes cycloniques beaucoup plus intenses, à l’image de Rai, d’ici 2050.
Le typhon de catégorie 5 (maximale) a provoqué la mort d’environ 400 personnes, mais des milliers d’autres sont encore portées disparues. Les îles de Bohol, Siargao, Dinagat et Mindanao ont été les plus touchées par la catastrophe. Il s’agit du 9e typhon de la saison cyclonique 2021, sur un nombre total de 10 à 20 répertoriés en moyenne chaque année sur le pays. En plus de sa violence, et du fait qu’il s’est affaibli pour se réactiver plusieurs fois en l’espace de quelques jours, le typhon Rai s’est produit assez tard dans la saison : même si des typhons peuvent se former quasiment n’importe quand dans l’année au large des Philippines, la majorité se produit de mi-juin à mi-septembre.
Le pic d’activité des typhons, en nombre et intensité, se situe généralement en août. Il s’agit seulement du troisième typhon de catégorie 5 à se former dans la mer de Chine méridionale, les deux autres datant de 2014 (Rammasun) et 1954 (Pamela).
Si la force des vents impressionne, ce sont les précipitations qui causent en général le plus de dégâts et de victimes, et cela pour tous les cyclones du monde (typhons et ouragans). Les météorologues estiment que 30 % des précipitations annuelles aux Philippines sont issues des typhons. Les phénomènes cycloniques sont responsables d’un tiers du nombre total de victimes des catastrophes climatiques dans le monde depuis 50 ans selon l’Organisation météorologique mondiale.
Chaleur, humidité, niveau des mers : les ingrédients des typhons Ces dernières années, un lien probable a été démontré entre une augmentation de la températures à la surface des océans et des phénomènes cycloniques plus forts. Même si tous les secrets n’ont pas été percés quant au lien entre l’évolution climatique et l’intensité des cyclones, les dernières études s’accordent sur les même projections : une eau plus chaude donne plus d’énergie aux typhons pour s’intensifier, mais pas forcément pour se multiplier. On se dirige donc vers des phénomènes cycloniques plus intenses (catégorie 4 et 5), mais pas forcément plus nombreux.
Certains climatologues pensent même qu’il pourrait y avoir moins de phénomènes cycloniques dans le futur, mais beaucoup plus intenses. Associé à une population humaine en augmentation et à davantage de constructions sur les côtes, l’impact des typhons et ouragans plus intenses s’annonce dévastateur dans le futur. Plus de chaleur dans l’atmosphère conduit également à des précipitations plus intenses et ces deux ingrédients météo — chaleur et humidité — nourrissent à leur tour les cyclones, en leur fournissant le carburant nécessaire pour s’intensifier. Et en s’intensifiant, les cyclones génèrent alors encore plus de précipitations, un véritable cercle vicieux !
Mais la chaleur des océans et l’humidité de l’atmosphère ne sont pas les seuls facteurs inquiétants à prendre en compte. En effet, l’augmentation du niveau des mers est le paramètre le plus déterminant dans la capacité destructrice des typhons. Un niveau de l’eau plus élevé conduit inévitablement à une plus grande submersion des côtes, une conséquence bien plus grave que celle provoquée par la force des vents.
D’autres facteurs climatiques, comme la circulation des courants atmosphériques, influencent également le développement des phénomènes cycloniques. Les conséquences de certains autres phénomènes climatiques, qui influencent le développement de ces cyclones, sont même contradictoires avec les conclusions actuelles sur l’intensité des cyclones. Voilà pourquoi il est très difficile d’effectuer des prévisions précises et fiables sur l’évolution et la dangerosité de ces phénomènes dans le futur.
Des typhons et ouragans beaucoup plus violents à partir de 2050 Au cours des 30 dernières années, marquées par une accélération du réchauffement climatique, les climatologues ont tout de même enregistré une augmentation de l’intensité moyenne des cyclones : selon Climate Signals, les phénomènes cycloniques sont plus puissants de 2 km/h en moyenne qu’il y a 30 ans. De même, une fois formés, les phénomènes cycloniques atteignent plus rapidement la catégorie 3 qu’il y a 25 ans : 9 heures plus tôt en moyenne, et même une journée plus tôt en ce qui concerne les ouragans au large de l’Amérique du Nord.
Selon le professeur Kerry Manuel de l’Université du Massachusetts Institute of Technology (MIT, USA), l’intensification des phénomènes cycloniques, liée au changement climatique, ne sera réellement visible qu’à partir de 2050. Les super-typhons que nous connaissons actuellement ne seraient que de faibles indices, presque anecdotiques à l’échelle du climat, comparés aux projections d’ici 30 ans. Si l’évolution climatique semble irréversible jusqu’à 2050, il est nécessaire de développer des moyens d’adaptation qui passent par un changement radical au niveau de l’urbanisation des zones côtières.
Il y a quelques jours, la Chine a justement auguré un groupe de recherche sur les typhons de l’Asie et du Pacifique (Asia Pacifique Typhoon Collaborative Research Center) à Shanghai, afin de mieux anticiper les typhons du futur et leurs conséquences.
